Naga, tradizioni e storia del mitologico serpente

I Naga sono delle creature mitologiche metà uomo e metà serpente presenti nella mitologia induista vedica e nella tradizione orale dal V millennio a.C. Nel tempo la figura dei Naga è stata mutuata da diverse tradizioni e diventata comune nell’Induismo, nel Buddismo e nel Giainismo.

La parola Naga deriva dal sanscrito: nag che significa serpente. Questa rappresentazione fa parte della cultura popolare e queste figure si ritrovano spesso nei bassorilievi e nelle sculture dei templi. Nel Sud dell’India si ritiene che donino la fertilità ai fedeli e sono considerati i servi di Varuna, dio vedico delle tempeste. In Cambogia sono ricorrenti nelle decorazioni dei templi, sia antichi che moderni e così pure nelle usanze popolari.

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Iconografia

Le figure dei Naga sono comuni all’Induismo, al Buddismo e al Giainismo e, a seconda delle occasioni, essi vengono raffigurati con forme differenti. Essi possono infatti assumere sembianze interamente umane che portano serpenti sulla testa e sul collo, un aspetto metà umano e metà serpente o a volte semplicemente la forma propria dell’animale. 

A volte vengono raffigurati con una sola testa, a volte con molte teste, a volte solitari, a volte in gruppo. In molti templi di Angkor le rappresentazioni dei Naga si trovano sugli architravi e sulle balaustre e molto spesso si trovano a protezione degli ingressi o dei ponti.

Popolarità di Naga in Cambogia

Tre sono le motivazioni principali della popolarità delle figure di Naga nella società Khmer: 

• la credenza che il popolo Khmer discenda dai Naga stessi
• gli insegnamenti delle sacre scritture dell’Induismo
• la tradizione e gli scritti Buddisti

I Naga nella tradizione popolare Khmer 

La parola Naga in Khmer è presa in prestito dal Pali e dal Sanscrito e significa sublime e puro. È usata per indicare il Buddha o più in generale gli illuminati e gli arhat perché queste sono persone che si sono purificate dalle sofferenze terrene e non saranno più soggette al ciclo di morte e rinascita. 

Anche le persone di buona volontà o coloro che perseguono l’ordinazione come monaci buddisti possono essere chiamati Naga. 

Tuttavia, il senso comune della parola Naga fa pensare soprattutto al Grande Serpente, il cobra, inteso come animale sacro, oggetto di venerazione nella società Khmer e considerato un antenato.

La leggenda di Preah Thong e Neang Neak

Un giorno un bramino indiano di nome Kaundinya I, conosciuto poi come Preah Thong, seguendo una freccia che gli era apparsa in un sogno, salpò per il sud-est asiatico giungendo in un’isola chiamata KokThlok, dominata dalla principessa Naga di nome Soma (poi chiamata Neank Neak). 

Il bramino ingaggiò una battaglia per conquistare l’isola e sconfisse l’esercito della principessa Soma, ma, dopo la vittoria, si innamorò di lei e la volle sposare. La principessa fu d’accordo, a patto che l’unione fosse approvata dal padre della sposa, che viveva negli abissi marini. Fu così che Kaundinya si attaccò al mantello di Soma e si fece condurre nella profondità degli oceani.

Il padre della principessa concesse la figlia in sposa, e come dote, bevve le acque intorno all’isola, facendo apparire così la cima di una montagna, mentre la terra sottostante, prosciugata, divenne la Cambogia.

Kaundinya e Soma ed i loro discendenti presero il nome di Khmer e furono destinati ad essere i sovrani di Funan, Chenla e dell’Impero Khmer. Questo mito contribuisce anche a spiegare perché i più antichi templi Khmer, furono costruiti sulle cime delle montagne e perché ancora oggi le montagne stesse siano venerate come luoghi sacri.

Alcuni avvenimenti narrati nella leggenda sono tutt’ora parte del folklore popolare. Nella cerimonia nuziale Khmer, lo sposo deve tenere l’orlo dello scialle della sposa. Questo richiama il passo della leggenda quando Phreah Thong si aggrappa all’orlo dello scialle di Neang Neak per scendere nel mondo dei Naga.

I Naga nelle sacre scritture dell’Induismo

Nell’induismo, il Naga è un animale sacro e la parola in sanscrito viene di solito utilizzata per indicare un cobra. Nelle scritture sacre dell’induismo, il Naga compare fin dall’antichità e varie sono le storie che nel tempo sono state costruite intorno a questa figura, soprattutto nel grande poema epico del Mahabarata.

Qui si menziona ad esempio Naga Ananta, detto anche Sesa che è rappresentato come un enorme serpente che galleggia sull’oceano cosmico. Vishnu si sdraia su di lui per riposarsi tra un ciclo di creazione ed il successivo. La figura è rappresentata con cinque, sette o spesso con un centinaio di teste e su ciascuna di esse porta una corona. Alla fine di ogni ciclo cosmico sputa fuoco, che distrugge tutta la creazione. 

Meno famoso è Naga Kaliya, serpente velenoso sconfitto da Krishna.

Il culto Naga collegato all’Induismo compare nell’arte khmer sin dal periodo pre-angkoriano e rimane viva e prolifica anche nei periodi di Angkor Wat e Bayon. Bakong, ad esempio, fu costruito un ponte Naga all’ingresso del castello.

L’origine dei Naga nell’Induismo

Nel Mahabarata si racconta che un tempo esistevano due bellissime sorelle figlie di Prajapati: Vinata e Kadru, rispettivamente personificazione del Cielo e della Terra. 

Entrambe erano sposate al saggio Kasyapa ed entrambe volevano avere dei figli. Il saggio allora per accontentarle si offrì di esaudire ad entrambe un loro desiderio. Kadru voleva dare alla luce mille Naga di uguale splendore, mentre Vinata voleva solo due figli, ma molto più potenti di quelli della sorella. 

Dopo vari tentativi Kadru depose mille uova, e Vinata, riuscì a deporre le sue due. Dopo cinquecento anni, le mille uova di Kadru si schiusero dando alla luce i mille Naga, mentre le due uova di Vinata non si volevano schiudere. 

Impaziente e gelosa Vinata, allora, decise di rompere il primo uovo per velocizzare la nascita del figlio. Questo gesto sconsiderato fece sì che dall’uovo uscisse un figlio deforme: Aruna (il futuro cocchiere del carro di Surya, il Dio del Sole) che maledisse la madre e la condannò a diventare schiava della propria sorella Kadru per altri cinquecento anni, finché non si fosse schiuso il secondo uovo.

Dopo cinquecento anni, l’altro uovo si schiuse e nacque Garuda, mentre dal guscio spezzato uscì Airavata, l’elefante Bianco di Indra, insieme ed altri sette elefanti maschi ed otto femmine. 

Ma la madre, imprigionata nella maledizione per colpa di una scommessa persa, non aveva pace. Per liberarla allora Kadru chiese a Garuda di rubare l’Amrita, bevanda dell’immortalità, che Kadru voleva per suoi figli Naga. 

Garuda, superando varie prove riuscì miracolosamente a rubare l’Amrita e a portarla a Kadru, che liberò così Vinata. Appena liberata la madre, però, Garuda, con un abile trucco riuscì a ingannare Kadru ed a restituire l’Amrita ad Indra, facendo giustizia, ma inimicandosi per sempre i Naga.

Le figure dei Naga nel Buddismo

La leggenda narra che il Buddha stava meditando da sei settimane sotto l’albero della Bodhi, quando i cieli si oscurarono e cominciò a cadere una pioggia torrenziale. Il potente Re dei Serpenti Naga, Mucalinda, risalì allora dalla sua dimora sottoterra ed allargò il suo cappello da cobra per fare da riparo al Buddha e proteggerlo dalla pioggia. La tempesta durò sette giorni e quando si fu placata, il re serpente assunse nuovamente la sua forma umana, si inchinò davanti al Buddha e tornò al suo palazzo.

Grazie a questo episodio i Naga sono raffigurati come coloro che proteggono il Buddismo. E’ facile osservarlo nei riti e nelle cerimonie buddisti quando vengono usati bandiere con i Naga. 

Inoltre, il Naga è visto come un simbolo di fertilità e come ponte di collegamento tra la terra e il cielo, per questo molti ponti in Cambogia hanno le figure dei Naga poste simbolicamente a guardia degli accessi.

In Cina i Naga si sono trasformati col tempo nei dragoni che tutti ben conosciamo.

Usanze buddiste legate al culto dei Naga

Quando un uomo ed una donna si innamorano i famigliari prendono le date di nascita della coppia e le portano ad un monaco o ad un astrologo per vedere se sarà un’unione fortunata, soprattutto se avranno fortuna nella procreazione. Questa usanza si chiama lettura della compatibilità Naga, in quanto il Naga è utilizzato come animale simbolico per la divinazione.

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Fonti

The concept of the Naga in Cambodia society Khongphianthum, C Ubon Ratchathani University, Thailand

Indian Serpent-Lore The Nagas in Hindu Legend and Art – J Ph vogel PH. D.

Scroll.in https://scroll.in/magazine/1010631/the-legend-of-the-indian-prince-who-is-the-forefather-of-all-cambodians

Wikipedia origini Khmer https://en.wikipedia.org/wiki/Preah_Thong_and_Neang_Neak

Wikipedia Naga https://en.wikipedia.org/wiki/Nāga

Wikipedia Sesa https://it.wikipedia.org/wiki/Śeṣa

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Garuda: una divinità comune al buddismo e all’induismo

Garuda è una rappresentazione della mitologia induista e buddista, il mitico uccello, veicolo di Vishnu (detto anche Vahana) e l’unico tra gli animali della mitologia indiana ad essere dotato di ali. A volte è raffigurato come metà uccello e metà uomo, mentre altre volte gli attributi umani scompaiono del tutto. 

Il nome Garuda secondo alcune teorie significherebbe colui che aspetta il veleno, e farebbe riferimento alla fama di cui gode nella tradizione popolare, di guarire dal morso di serpente, in ossequio alla atavica rivalità con i Naga – Serpenti. Altre teorie propendono invece per far derivare il nome da Garuman, l’antico dio del Sole. 

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Garuda nell’Induismo

Garuda nell’Induismo di solito viene rappresentato come un grande uccello oppure metà umano e metà uccello che trasporta Vishnu.

Questa figura viene citata in diversi testi sacri ed ognuno ne fornisce una propria descrizione. I Rigveda, ad esempio, descrivono Garutman come un essere divino con le ali, mentre nei Brahmana viene descritto come la personificazione del coraggio. 

In tutto il Mahabharata, il poema epico dell’Induismo Garuda è citato come esempio: rappresenta la forza, la velocità e l’abilità in combattimento, i guerrieri che avanzano rapidamente sui nemici sono paragonati a Garuda che piomba su un serpente, mentre i guerrieri sconfitti sono come serpenti abbattuti dalla figura mitologica. 

Iconografia di Garuda nell’Induismo

I testi induisti che parlano dell’aspetto di Garuda riportano dettagli differenti a seconda delle epoche storiche. Quando rappresentato in forma di uccello, Garuda è simile a un’aquila, tipicamente con le ali leggermente aperte, mentre in forma semi-umana, può avere naso, becco o zampe simili a quelli di un rapace. 

In genere viene rappresentato con due, ma più spesso con quattro mani e se non trasporta Vishnu, può avere in una mano un contenitore con l’Amrita e in un’altra un ombrello, mentre le due mani anteriori sono in posizione di namaste. Se sta trasportando Vishnu, invece, le mani posteriori forniscono il supporto per i piedi della divinità.

Simbolismo

Garuda è da sempre legato ai regnanti come simbolo del dovere e del potere. In qualche modo il legame di questa figura con Vishnu, ne fa un’icona della lotta alle ingiustizie e del perseguimento della retta via. Inoltre, la sua forma simile ad un’aquila, da sola o in coppia con Vishnu, è un simbolo di forza e investitura divina al potere dello stato. 

Proprio per questo Garuda è riportato sulle monete di alcuni dei primi regni dell’India, raffigurato sia con una testa che con tre teste intento ad osservare ogni lato.

Nella zona di Angkor si trova spesso raffigurato sui bassorilievi di pareti e architravi, a testimonianza di come il simbolo fu utilizzato dai regnanti per dare una legittimazione divina del proprio potere, un argomento quantomai caro al popolo Khmer.

La leggenda di Garuda ed il conflitto coi Naga

Ma da dove arriva Garuda?

La mitologia racconta di due sorelle Vinata e Kadru che volevano entrambe avere dei figli. Kadru dopo vari tentativi depose mille uova, mentre Vinata, con grande sconforto, riuscì a deporne solo due. Dopo mille anni, le mille uova di Kadru si schiusero dando alla luce i mille Naga, mentre le due uova di Vinata non si volevano schiudere. Impaziente e gelosa Vinata allora decise di rompere il primo uovo per velocizzare la nascita del figlio. 

Questo gesto sconsiderato fece sì che dall’uovo uscisse un figlio deforme: Aruna (il futuro cocchiere del carro di Surya, il Dio del Sole) che maledisse la madre e la condannò a diventare schiava della propria sorella Kadru finché non si fosse schiuso il secondo uovo. 

Dopo cinquecento anni, l’altro uovo si schiuse e nacque Garuda, mentre dal guscio spezzato uscì Airavata, l’elefante Bianco di Indra, insieme ed altri sette elefanti maschi ed otto femmine. 

Ma la madre non riusciva ad avere pace e per liberarla allora Kadru chiese a Garuda di rubare l’Amrita, bevanda dell’immortalità, che Kadru voleva per suoi figli Naga. Garuda, superando varie prove riuscì miracolosamente a rubare l’Amrita e a portarla a Kadru, che liberò così Vinata.

Appena liberata la madre, però, Garuda, con un abile trucco riuscì a ingannare Kadru ed a restituire l’Amrita ad Indra, facendo giustizia, ma inimicandosi per sempre i Naga.

Garuda: colui che porta un gran peso

Un’altra storia racconta che un giorno Garuda affamatissimo avesse catturato una tartaruga ed un elefante giganteschi. Per consumare in tranquillità il suo lauto pasto si posò su di un ramo, ma subito il ramo cominciò a scricchiolare per il grande peso. Garuda si accorse allora che appesi al ramo c’erano 40.000 Valakhilya, i piccoli saggi, che sarebbero morti se il ramo fosse caduto. Per salvare i saggi allora Garuda, con uno sforzo immane, si levò in volo sollevando il ramo, insieme all’elefante e alla tartaruga. Questo aneddoto spiega come per alcune tradizioni il nome Garuda indica colui che porta un gran peso.

Buddismo

Il buddismo in alcune sue correnti riprende la simbologia di Garuda, a volte indicato anche come Garula in lingua Pali. A volte Garuda viene anche indicato col nome di suparna o supanna che significa con buone ali.

Iconografia di Garuda nel Buddismo

A differenza dell’Induismo dove è una figura solitaria, i Garuda nel buddismo sono invece una sorta di comunità o di stirpe. Nei testi sacri vengono descritti come enormi uccelli rapaci, dotati di grande intelligenza e con un’organizzazione sociale bene definita. 

Vengono rappresentati con le ali dorate e, anche qui, a volte assumono una forma simile all’aquila. Spesso, in quanto nemici dei Naga vengono raffigurati con un serpente tra gli artigli. 

Le scritture parlano di Garuda come di un essere che unisce le caratteristiche degli animali a quelle della divinità e a volte ha il potere di rivelarsi in forma umana, per interagire con le persone. 

Nel buddismo tibetano, infatti, esso rappresenta una delle quattro dignità ovvero animali simbolo delle caratteristiche di Bodhisattva, un illuminato. I quattro animali sono il drago che rappresenta il potere, la tigre che rappresenta la fiducia, il leone di montagna che rappresenta il coraggio e Garuda che rappresenta la saggezza.

Garuda e Naga: gli eterni nemici

Naturali nemici dei Garuda sono i Naga, la stirpe delle divinità-serpente.

La leggenda narra che i Garuda un tempo catturavano i Naga afferrandoli per la testa, ma che per difendersi i Naga impararono ad ingoiare grosse pietre, così da essere troppo pesanti per essere catturati dai nemici volanti, che spesso desistevano o cadevano al suolo per la stanchezza. 

Questo segreto un giorno fu rivelato ai Garuda dall’asceta Karambiya, che gli consigliò quindi di afferrare i Naga per la coda, così che fossero costretti a vomitare le pietre che avevano ingoiato.

La figura di Garuda nella vita di tutti i giorni

I Garuda sono soggetti ricorrenti nell’arte buddista in tutta l’Asia e le statue sono spesso poste a protezione dell’ingresso dei templi, ma spesso sono usati come simbolo, logo o emblema nella vita di tutti i giorni.

Cambogia

Sculture si trovano come guardiani per esempio al tempio di Banteay Srei (immagine di copertina). Sempre in Cambogia gli architetti Khmer hanno utilizzato questa figura nelle sculture per l’ornamento dei templi, delle pagode e dei palazzi signorili sin dai tempi antichi.

Cina

In Cina è parte di una delle otto legioni di Deva e Naga. Un altro nome cinese per Garuda è Great Peng, il re dell’illuminazione dalle ali d’oro 

In alcuni templi delle Pianure Centrali, Garuda è anche considerato una manifestazione di Avalokitesvara, il Bodhisattva della compassione.

India

L’India utilizza principalmente Garuda come simbolo marziale: sin dall’antichità le guardie del corpo dei Re medievali erano chiamate Garuda, mentre oggigiorno le Forze Speciali dell’Indian Air Force si chiamano Garud Commando Force e la brigata delle guardie dell’esercito indiano usano questa figura come simbolo.  Anche le società di trasporti statali di Kerala e Andhra Pradesh lo usano come simbolo per gli autobus.

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Indonesia

L’Indonesia usa questa figura come emblema nazionale in una forma chiamata Garuda Pancasila (i cinque principi dell’unità indonesiana). La figura è di solito nera o dorata, e rappresenta sia la grandezza della nazione che il falco di Giava. Garuda Indonesia è compagnia aerea nazionale dell’Indonesia, mentre l’omonimo Contingente è la forza di pace delle forze armate indonesiane

A Bali e Java, il Garuda è diventato un simbolo culturale. La sua statua in legno e la maschera sono una caratteristica popolare nelle opere d’arte e nei souvenir, mentre il Garuda Wisnu Kencana a Bali ospita la più grande statua del mondo raffigurante la divinità.

Thailandia

La Thailandia usa la figura della divinità, qui chiamata Khrut, come simbolo nazionale e simbolo della regalità. 

Il regno del Siam ha avuto un’immagine di Garuda nelle sue monete almeno dall’era di Ayutthaya e anche oggi le banconote ne portano l’effigie. Come nella vicina Cambogia statue e immagini sono elementi decorativi di molti templi buddisti e la figura è diventata un simbolo culturale della Thailandia.

Fonti e crediti

Tibetan Buddhist Enciclopedia https://tibetanbuddhistencyclopedia.com/en/index.php/Garuda

Barbara O’Brien: “Explaining Buddhist and Hindu Garudas.” Learn Religions, Feb. 8, 2021, https://learnreligions.com/garuda-449818  

Sacred Text: https://www.sacred-texts.com/bud/j5/j5011.htm

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